Akcja filmu rozgrywa sie w Nowym Jorku. Główną bohaterką jest dziewczyna Serbii - Irena. Jest bardzo nieśmiałą osobą i ma niewielu przyjaciół. Dlatego też większość swojego czasu spędza w ogrodzie zoologicznym, przy wybiegu czarnej pantery. Pewnego razu poznaje tam Oliviera. Młodzi szybko zakochują się w sobie i pobierają się. Jednak po krótkim czasie ich małżeństwa Olivier zaczyna martwić się o swoją żonę. Irena opowiada mu o klątwie, która ciąży nad takimi kobietami jak ona. Według tej klątwy kobiety zamieniają się w czarne pantery. Po pewnym czasie Irena przestała dbać o męża i przez jej oziębłość Olivier coraz więcej czasu spędza z koleżanką z pracy. Dziewczyna jest w śmiertelnym niebezpieczeństwie. A w ogrodzie zoologicznym giną zwierzęta. Wszystkie tropy prowadzą do czarnej pantery.

W zamierzeniach miał to być niskobudżetowy horror klasy B ze stajni Vala Lewtona i wytwórni RKO, specjalizującej się w podobnych produkcjach w latach 40-tych. Film okazał się jednak wielkim sukcesem frekwencyjnym i z czasem zebrał całkiem pozytywne recenzje krytyków. Stało się tak ze względu na specyficzny, do dziś odczuwalny klimat tajemnicy, niepokojącą kreację Simone Simon oraz świetne nastrojowe zdjęcia i montaż (przywoływana w historii kina scena w basenie, ciekawe operowanie światłem i cieniem).
Młoda dziewczyna pochodzenia serbskiego Irena Dubrovna (Simone Simon) jest nieśmiała, trochę nieprzystosowana do życia i przekonana o ciążącej na kobietach z jej rodziny bałkańskiej klątwie. Kiedy wychodzi za mąż za przystojnego Olivera (Kent Smith), ich małżeństwo pozostaje nieskonsumowane, ponieważ Irena uważa że obudzi to w niej odwieczną bestię. Sfrustrowany Oliver wysyła żonę do znanego psychiatry (charakterystyczna rola Toma Conwaya), a sam zaczyna w końcu romansować z koleżanką z pracy Alice (Jane Randolph). Tymczasem Irena spędza mnóstwo czasu w zoo przy swojej ulubionej klatce z czarną panterą. Alice, Oliver i lekarz bohaterki mogą znaleźć się w pewnym momencie w zupełnie nieoczekiwanym niebezpieczeństwie ...